Las conquistas que realizaron los mexicas durante los últimos 100 años de su historia, les dieron el dominio de un inmenso territorio. Hacia el noreste llegaron hasta el río Pánuco; por el norte hasta la frontera con los nómadas en las fuentes del río Lerma; al occidente llegaron al Valle de Toluca y a la margen izquierda del río Balsas en los límites de Michoacán. Al oriente avanzaron hasta el sur de Veracruz y por el sureste hasta Guatemala. Dentro de este territorio algunos grupos permanecieron fuera del dominio azteca: los tlaxcaltecas, los otomíes de Metztitlán, los tlapanecas de la parte oriental del actual Estado de Guerrero y los mixtecas de la costa de Oaxaca.

La guerra de conquista anexó al "imperio azteca" gran cantidad de pueblos como tributarios. Los fines reales de la guerra fueron primordialmente económicos. Sin embargo, a partir del siglo XV, pretendieron darle un sentido religioso para justificada y la denominaron Guerra Sagrada. Los prisioneros que capturaban en los pueblos vencidos eran sacrificados en honor del Sol, encarnado en su dios tribal Huitzilopochtli -el colibrí azul, suriano. Los sacrificados contribuían con su sangre a sostener al astro y, por tanto, el equilibrio del mundo y de la vida.